Durante miles de años, los inuit y los yupik del Ártico han estado usando gafas de nieve tradicionales hechas de marfil de morsa, hasta de caribú o madera flotante.
Las rendijas estrechas ayudaron a reducir la fatiga visual y evitar la ceguera de la nieve. A diferencia de las gafas de nieve modernas, estas tradicionales no se empañan. Sin embargo, el rango visual era limitado, por lo que el usuario perdía la visión periférica y tenía que tener cuidado con el lugar donde pisaba la nieve.
El primer prototipo de gafas de nieve modernas no fue inventado hasta 1888 por europeos que recolectaban cristales en los Alpes franceses. El alpinista escocés Harold Raeburn advirtió sobre el no uso de estas gafas y los horribles efectos de la ceguera de la nieve: «…al igual que con las quemaduras solares, la neblina no detiene los rayos químicos que causan el daño. Si por alguna causa no se ha tomado la precaución, la ceguera de la nieve, ya sea leve o grave, puede aparecer”.
Raeburn continúa describiendo la ceguera de la nieve como «una aflicción sumamente dolorosa. Es posible que el paciente deba ser confinado a una habitación a oscuras durante varios días. No parece resultar en una pérdida permanente de la vista. Unas pocas gotas de una solución diluida de la cocaína se puede usar para aliviar el dolor cuando es intenso».
